El empresario británico Richard Branson presentó al público el avión-cohete que utilizará para llevar a pasajeros comerciales al espacio. Branson señaló que "en algunos años podremos rebajar, rebajar y rebajar el costo de viajar al espacio. Espero que eso permita que algún día la gente se plantee la pregunta ¿quiero llevar a mi familia a Australia de vacaciones o me gustaría viajar al espacio?"
El prototipo, del tamaño de un avión ejecutivo privado y con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, fue dado a conocer oficialMENTE en instalaciones de su empresa Virgin Group en el desierto de Mojave, en California, USA.
"El vehículo será sometido a pruebas durante los próximos 18 meses antes de empezar a llevar pasajeros comerciales en viajes cortos justo por encima de la atmósfera terrestre"
Durante la presentación Branson dijo que tiene la intención de estar entre los pasajeros del primer vuelo comercial, junto a sus familiares y al diseñador de la nave, Burt Rutan. Los primeros vuelos saldrán del estado de Nuevo México, en Estados Unidos, donde se está construyendo “Spaceport America”, el sitio del primer puerto espacial comercial del mundo.
La nave espacial está hecha de materiales ligeros de carbono compuesto y será impulsada por un cohete híbrido, el SS2; pero para que pueda hacer posible su travesía por los firmamentos, el avión-cohete debe elevarse colgado de una nave nodriza para después encender los motores e iniciar así su trayectoria al espacio.
El SS1 se convirtió en la primera nave espacial privada en la historia cuando realizó una serie de vuelos de gran altitud en 2004. Su reemplazo tiene el doble del tamaño, y alcanza los 18 metros de longitud.
El Spaceship Uno sólo tenía un piloto y una capacidad de carga limitada al equivalente de dos pasajeros.
La nueva aeronave será tripulada por dos pilotos y tendrá espacio para seis pasajeros. La empresa ha informado que ya tiene una lista de 300 individuos interesados en volar.
Todos se han mostrado dispuestos a desembolsar unos $200 mil dólares por el privilegio de vivir seis minutos de ingravidez durante el vuelo de dos horas. Se espera que muchos de esos futuros “astronautas” adinerados asistan la presentación en público de la aeronave en el centro Spaceport America.
Virgin Galactic, la subsidiaria de las empresas de Branson a cargo de los viajes espaciales, también tendrá su cuartel general y centro de operaciones en Nuevo México. Ya se prevé que la firma pronto tendrá competidores, pero seguraMENTE será la primera en el mercado si resultan exitosas las pruebas con el SS2.
El avión nodriza del SS2 fue denominado el WhiteKnight Dos. La nave fue completada el año pasado y se encuentra en un período de pruebas. El gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, y el de Nuevo México, Bill Richardson, bautizarán la nave especial como Virgin SpaceShip (VSS) Enterprise.
El proyecto le está costando al gobierno estatal de Nuevo México casi $200 millones de dólares.
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